Ketonen toimi Helsingin yliopiston teoreettisen filosofian professorina vuosina 1951-1977 ja sai akateemikon arvonimen vuonna 1980. Ketonen julkaisi laajasti tieteenfilosofiasta ja -historiasta, yliopistopolitiikasta sekä suurtakin yleisöä kiinnostavista filosofisista ja eettisistä teemoista.
Ketonen opiskeli matematiikka ja filosofiaa Helsingin yliopistossa 1930-luvulla. Väitöskirja Untersuchungen zum Prädikatenkalkul valmistui vuonna 1943. Se oli saavutus paitsi logiikan tutkimuksen edistysaskeleena myös sen vuoksi, että väitöskirja on tehty täydellisessä yksinäisyydessä sanan intellektuaalisessa merkityksessä.
Suurelle yleisölle Ketonen tuli tunnetuksi kirjoillaan Suuri maailmanjärjestys (1948) ja Eurooppalaisen ihmisen maailmankatsomus (1961). Tieteenfilosofian peruskysymyksiä Ketonen hahmotteli kirjassaan Se pyörii sittenkin (1976). Näitä kirjoja ovat lukeneet useat suomalaiset opiskelijapolvet.
Ketonen osallistui aktiivisesti korkeakoulu- ja tiedehallinnon kehittämiseen. Hänen johtamansa työryhmä aloitti tasavallan presidentin Urho Kekkosen toimeksiannosta 1965 yliopistojen ja korkeakoulujen kehittämistyön.
Ketosen panos jatkui vielä työryhmän jälkeenkin. Hän laati korkeakoulujen kehittämislain luonnoksen ja oli aktiivisesti paimentamassa sen läpimenoa eduskunnassa. Laki ohjasi korkeakoulujen kasvua ja alueellista levinneisyyttä.
Ketonen toimi myös opetusministeriön korkeakoulu- ja tiedeosaston osastopäällikkönä sekä korkeakouluneuvoston puheenjohtajana vuonna 1966. Samana vuonna valtioneuvosto teki päätöksen Vaasan kauppakorkeakoulun perustamisesta. Ketonen toimi vuonna 1960 perustetun Vaasan kesäyliopiston rehtorina vuosina 1961-65.
Ketonen oli ahkera esitelmöijä ja puhui muun muassa tieteen etiikasta, lääketieteen filosofiasta, aatehistoriasta ja ihmisen kohtaloa koskevista kysymyksistä. Hän piti totuuden ja uuden tiedon tavoittelua tieteen ja filosofian ensisijaisena päämääränä.
Oiva Ketosen syntymän 100-vuotispäivää juhlistava seminaari pidetään 21.1.2013 klo 18.30 alkaen Teuvan kulttuuritalo Orrelassa (Porvarintie 51, 64700 Teuva). Juhlapuhujan professori Esa Saarisen esitelmä ”Filosofian vaikutus arkielämään: mitä voimme oppia Oiva Ketoselta?” alkaa klo 19. Tilaisuuteen on vapaa pääsy. Juhlaseminaarin järjestävät Vaasan yliopisto, Etelä-Pohjanmaan Kulttuurirahasto, Teuvan kunta ja Teuvalaisen Kulttuurin Tuki ry.
